对于绝大多数生物而言，细胞是构成生物体的基本单位。而就大多数细胞来说，都有一个位于中央的核叫作细胞核。细胞核中有一种纺锤状结构的物质经过特殊的染色方法可以在显微镜下显现，被叫做染色体。它是是遗传信息的主要携带者，生物繁衍和细胞自身复制时最重要的遗传信息DNA就包裹在染色体中。只有极少数细胞没有细胞核，比如成熟的血红细胞。这种细胞因而就没有染色体，也就没有自我复制的能力。就人类而言，有23对染色体。第1对到第22对叫做常染色体，为男女共有，第23对是一对性染色体。女性性染色体是两条X染色体，而男性是X染色体和Y染色体各一条。每对染色体分别有一个必然通过精子来自于父亲，而另一个必然通过卵子来自于母亲。所以，有血缘关系的后代子孙往往会继承先辈的一些生理特征，比如相貌，肤色，双眼皮等。同时染色体的结构异常会引起许多遗传疾病的发生。
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